Traduit et adapté d’un article d’Evan Andrews par Benjamin Weil, 2019
De la lotocratie de la Grèce antique à l’affaire de corruption de la loterie de Louisiane au XIXè siècle, découvrez huit des loteries les plus insolites de l’Histoire.
1. Loteries démocratiques athéniennes
L'ancienne cité grecque d'Athènes est considérée comme le berceau de la démocratie, mais sa méthode de sélection des dirigeants ne ressemblait guère à celle de ses successeurs modernes. Plutôt que de compter uniquement sur les élections, les Athéniens du 6ème siècle av. JC ont choisi la plupart de leurs fonctionnaires par le biais d'un système de répartition aléatoire ou de «tri». Les candidats éligibles - généralement des hommes libres de plus de 18 ans - verraient leurs noms inscrits à une loterie. Les gagnants seraient ensuite tirés au sort et se verraient attribuer des mandats en tant que jurés ou membres du conseil des citoyens. Les Athéniens considéraient que la loterie était un moyen plus démocratique que des élections, qui, selon eux, pourraient facilement être corrompues par de l'argent ou une influence politique. Ils mirent même au point un dispositif spécial appelé le Klérotèrion, une machine à tirage au sort. Il s’agissait d’une dalle de pierre percée de petites fentes dans lesquelles étaient introduits des jetons portant le nom des candidats aux élections. Des petites balles noires et blanches était acheminées dans un tube de bois situé sur le côté de la dalle et, selon l'endroit où les jetons tombaient sous la poussée des billes, les candidats étaient sélectionnés ou non. Un procédé nommé stochocratie ou lotocratie.
2. Le Keno
Le jeu de Keno fait partie intégrante des casinos modernes, mais ses origines remontent à plus de 2 000 ans, en Chine, à l'époque de la dynastie Han. L'ancien Keno était connu sous le nom de «baige piao» (ou billet de pigeon blanc) et prenait généralement la forme d'un jeu de type loterie dans lequel les joueurs choisissaient une série de chiffres ou de personnages et recevaient ensuite un prix si leur choix sortait. Le baige piao était populaire dans toute la Chine, à tel point que les gouvernements provinciaux sanctionnaient souvent les jeux comme un moyen de collecter des fonds pour financer des projets de travaux publics ou militaires. Le keno a peut-être même été utilisé pour financer certaines parties de la Grande Muraille de Chine.
3. La décimation romaine
Il y a certaines loteries historiques dont les participants ne souhaitaient pas tous gagner. Dans la Rome antique, les légionnaires et soldats disgraciés étaient parfois condamnés à la décimation – une peine brutale de la justice militaire. Si les membres d'une unité étaient reconnus coupables de lâcheté ou de désobéissance, leurs chefs organisaient une loterie et désignaient au hasard un homme sur dix. Ces quelques malheureux étaient ensuite mis à mort, généralement en se faisant matraquer par leurs frères d'armes. Selon l’hipparque et historien Polybe, ces loteries macabres étaient destinées à servir d’exemple au reste des troupes. "Le danger et la crainte d’être tiré au sort à cette loterie fatale concerne tous les hommes de la même manière, car il est impossible de savoir lesquels seront choisis", écrit-il dans ses Histoires. "Les moyens les plus extrêmes sont pris pour inspirer la peur pour l'avenir et corriger les torts causés." Une loterie peu réjouissante donc.
4. Les loteries italiennes du XVIe siècle
De nombreux aspects des loteries modernes remontent à l'Italie de la Renaissance, lorsque les jeux de hasard avec des lots à gagner servaient à financer aussi bien des projets privés que des travaux publics. Au début du XVIè siècle, des loteries ont vu le jour dans plusieurs villes italiennes, dont Florence, Rome et Venise. Les prix étaient souvent en espèces, mais ils incluaient également des prix tels que des tapis, des bijoux, des biens immobiliers, des domestiques et même des contrats du gouvernement pour percevoir des péages et des taxes. Entre-temps, à Gênes, le loto évolue à partir du système municipal consistant à choisir au hasard cinq fonctionnaires parmi un groupe potentiel de 90 candidats. Les citoyens commencèrent à parier sur les résultats de ces élections, et le jeu devint si populaire qu'il fut finalement repris par l'État. Les loteries italiennes étaient considérées comme un moyen efficace de collecter des fonds. L'une d'elles, utilisée pour financer la construction du célèbre pont du Rialto à Venise, fut également source de controverses. Plus d'un Pape considérait alors que les jeux de hasard relevaient du péché et menaçait les participants d'excommunication, et l'Eglise a ensuite tenté à plusieurs reprises d'interdire la loterie à Rome. Sans succès.
5. La loterie nationale de la reine Elizabeth
La première loterie d'État de l'histoire anglaise remonte à 1567, lorsque la reine Elizabeth I organisa un tirage au sort visant à recueillir des fonds pour «l’entretien des asiles et le renfort du royaume, ainsi que pour d'autres œuvres d'intérêt public». La loterie de la reine était plutôt insolite par rapport aux normes modernes. Un billet coûtait 10 shillings - une somme considérable à l'époque - et des prix étaient offerts à plus de 10 000 des participants, dont 5 000 £ en espèces, vaisselle, tapisseries et linge de maison pour le vainqueur. La réaction du public au projet fut relativement timide, mais il marqua le début d'une tradition anglaise consistant à utiliser la loterie pour collecter des fonds publics. Au début des années 1600, par exemple, la Virginia Company of London organisa une loterie pour aider à financer sa colonie de Jamestown en Amérique du Nord.
6. La loterie nationale française
Les loteries sont apparues pour la première fois en France au 16ème siècle, mais elles n’ont connu un essor important qu’au milieu des années 1700. La monarchie française considérait le loto comme un moyen facile de collecter des fonds sans percevoir de nouvelles taxes. Les bénéfices ont finalement été utilisés pour tout financer, des églises et des hôpitaux aux académies militaires, aux universités et à la charité pour les pauvres. Par mesure symbolique d’équité, le tirage au sort était généralement confié à un enfant aux yeux bandés, qui piochait les billets gagnants dans un seau attaché à une «roue de la fortune». Les loteries devinrent extrêmement populaires et, en 1776, les profits étaient si importants que le roi Louis XVI monopolisa l'industrie pour fonder une nouvelle loterie nationale. Outre une brève période de répression pendant la Révolution, le loto a continué d'exister en France jusqu'en 1836, date à laquelle il a finalement été aboli au motif qu'il exploitait les pauvres. Ce n’est que durant les années 1930 que la loterie nationale réapparait en France.
7. La loterie de Noël espagnole
Egalement connue sous le nom «El Gordo», ou «Fat One», la loterie de Noël est une tradition de la fête en Espagne depuis plus de 200 ans. Le concours a vu le jour en 1812, lorsque la législature espagnole à court d'argent a organisé une nouvelle loterie nationale pour faire face aux coûts de la guerre péninsulaire. Les orphelins tiraient les premiers billets gagnants de pots en or. Aujourd’hui encore, ce sont les élèves de l’ancien foyer pour garçons San Ildefonso qui annoncent les lauréats de la loterie de Noel chaque 22 décembre. Le jackpot de cette loterie est le plus important du monde : 2,5 milliards de dollars en 2015, mais tout n’est pas attribué à un seul gagnant. Au lieu de cela, le premier prix est limité à quelques millions de dollars, ce qui permet de distribuer de petites sommes d’argent à des milliers de participants différents. Depuis sa création il y a deux siècles, le loto El Gordo a été organisé tous les Noëls et ce, même durant la guerre civile espagnole, lorsque les gouvernements nationalistes et républicains avaient chacun leur propre loterie.
8. La Louisiana State Lottery Company
Les loteries étaient monnaie courante au début de l'Amérique - Benjamin Franklin et George Washington avaient tous les deux autorisé les jeux dans les années 1700 - mais à la fin du 19e siècle, le scandale et l'opposition religieuse les firent interdire dans de nombreux États. L'un des rares résistants à cette répression fut la Louisiana State Lottery Company, une puissante organisation appartenant à des particuliers et qui avait été créée peu de temps après la fin de la guerre civile. Bien que basée à la Nouvelle-Orléans, la société a réalisé la plupart de ses bénéfices en vendant des billets de loto par correspondance à travers tout le pays. Sa portée était si vaste qu'elle lui valut le surnom de «pieuvre», mais elle fut également blâmée pour ses pratiques peu équitables, qui consistaient notamment à corrompre politiciens et juges en échange d'un traitement préférentiel. Pendant un certain temps, les pots-de-vin de la société lui assurèrent qu’elle resterait la seule loterie légale aux États-Unis, mais son règne de 25 ans s’achèva finalement dans les années 1890, lorsque le Congrès interdit la vente de billets de loterie au-delà des frontières. Après avoir brièvement opéré au large des côtes du Honduras, la Loterie nationale de Louisiane s’arrêta définitivement au début du 20e siècle. Les conséquences de ces années de corruption furent si graves qu’une nouvelle loterie nationale n’a été lancée en Louisiane qu’en 1991.